Illinois streicht laut Pritzker über 1,4 Mrd. Dollar Krankenschulden

Gouverneur JB Pritzker verkündete die Bilanz am 15. Oktober 2026 bei einer Pressekonferenz in Chicago: Der Erlass habe Einwohner in allen 102 Countys des Bundesstaats erreicht, wie Undue Medical Debt mitteilte. Damit übertraf der Staat sein ursprüngliches Ziel von 1 Milliarde Dollar Erlass um mehr als 400 Millionen Dollar, bei Ausgaben von nach eigenen Angaben weniger als 10 Millionen Dollar an Steuergeld. Eingerichtet worden war das Programm bereits 2024 mit einer ersten staatlichen Zusage von 10 Millionen Dollar; seitdem kauft es geeignete medizinische Schulden für einen Bruchteil ihres Nennwerts auf und erlässt sie. Schon 15 Monate nach der ersten Erlassrunde, die 52.745 Einwohnern half und mehr als 72 Millionen Dollar Schulden strich, hatte der Staat laut einer Ankündigung des Gouverneursbüros im Februar 2026 sein ursprüngliches Milliardenziel erreicht und mehr als 1,1 Milliarden Dollar Schulden für mehr als eine halbe Million Einwohner erlassen.

Wie der Erlass im Alltag funktioniert

Verwaltet wird das Programm vom Illinois Department of Healthcare and Family Services, umgesetzt gemeinsam mit der gemeinnützigen Organisation Undue Medical Debt, die gebündelte medizinische Schulden von Krankenhäusern, anderen Leistungserbringern und Inkassounternehmen aufkauft und sie Einwohnern mit nachgewiesener finanzieller Bedürftigkeit erlässt. Anspruch haben Einwohner von Illinois, deren Haushaltseinkommen höchstens 400 Prozent der bundesweiten Armutsgrenze beträgt, bei einer dreiköpfigen Familie also etwas mehr als 100.000 Dollar jährlich, oder deren medizinische Schulden mindestens 5 Prozent ihres Haushaltseinkommens ausmachen. Einen Antrag müssen Betroffene nicht stellen: Qualifizierende Schulden bei teilnehmenden Anbietern werden automatisch erlassen, die Haushalte erhalten erst danach einen Benachrichtigungsbrief. Nach der Programmbeschreibung der zuständigen Behörde bleibt aber Voraussetzung, dass Krankenhäuser und Gesundheitssysteme ihre Schuldenportfolios tatsächlich an Undue Medical Debt verkaufen oder spenden, sonst geht auch ein berechtigter Haushalt leer aus. Nach Angaben der Landesregierung tilgt so jeder eingesetzte staatliche Dollar mehr als 100 Dollar an Schulden.

Wo der Erlass am stärksten wirkte

In 40 der 102 Countys erhielten mehr als 5 Prozent der Einwohner einen Schuldenerlass, in elf Countys mit über 100.000 Einwohnern lag der Anteil sogar noch höher. In Kankakee County waren 22.889 Menschen betroffen, das sind 21,5 Prozent der County-Bevölkerung; in Massac County profitierten nahezu 24 Prozent der Bevölkerung. In Bond County waren es 13 Prozent, in Randolph County 12,9 Prozent, in Clark County 12,3 Prozent und in Saline County 11,2 Prozent der Einwohner. Im Durchschnitt wurden den Begünstigten laut einer Mitteilung von Undue Medical Debt mehr als 1.200 Dollar Schulden erlassen, bei einer einzelnen Person waren es sogar mehr als 900.000 Dollar.

Getrennt vom Landesprogramm betreibt Cook County seit 2022 eine eigene Initiative. Verwaltungspräsidentin Toni Preckwinkle erklärte, der Bezirk sei die erste Kommunalverwaltung der USA gewesen, die Bundesmittel aus dem American Rescue Plan Act für den Erlass medizinischer Schulden eingesetzt habe. Seither habe das Programm mehr als 1 Milliarde Dollar Schulden für nahezu 790.000 Einwohner gestrichen. Zusammengenommen kommen Landesprogramm und Cook County auf mehr als 2,4 Milliarden Dollar erlassene Schulden für nahezu 1,5 Millionen Einwohner von Illinois. Zu den eigenen Ausgaben macht die Landesregierung leicht unterschiedliche Angaben: An einer Stelle ist von weniger als 10 Millionen Dollar die Rede, an anderer von ungefähr 10 Millionen Dollar.

Die Mitteilung von Undue Medical Debt ordnete die Bilanz ausdrücklich in den Kontext der Trump-Regierung ein, die Menschen die Medicaid-Absicherung entziehe, während die Lebenshaltungskosten weiter stark stiegen. Gouverneur Pritzker nannte medizinische Schulden, wie Capitol News Illinois berichtete, eine führende Ursache von Insolvenzen, die Kreditwürdigkeit ruinieren und jahrelange Unsicherheit nach einem Krankenhausaufenthalt verursachen könnten. Der Leiter des Illinois Department of Public Health, Sameer Vohra, erklärte, medizinische Schulden seien eine Herausforderung für die öffentliche Gesundheit: Familien, die durch unbezahlte Arztrechnungen belastet seien, verschöben oder vermieden häufig notwendige Versorgung. Bereits im Dezember 2025, vor dieser Bilanz, hatte die US-Bundesbehörde CMS in einer eigenen Mitteilung ihre Medicaid-Reformen anders begründet: Sie sollten arbeitsfähige Erwachsene im Erwerbsalter mit Arbeits- und Engagementmöglichkeiten verbinden und unrechtmäßige Einschreibungen verringern.

Nach Angaben der Landesregierung sieht der Haushalt für das Finanzjahr 2027 eine zusätzliche Einzahlung von 5 Millionen Dollar in den Medical Debt Relief Pilot Program Fund vor, dazu kommt Pritzkers Zusage, die Finanzierung fortzusetzen. Die Bundesmittel aus dem American Rescue Plan Act für Cook Countys eigenes Programm laufen noch im Jahr der Bilanz aus; Preckwinkle kündigte an, die Initiative mit Mitteln aus dem eigenen Haushalt des Countys fortzuführen, statt sie aufzugeben. Eine Mitteilung von Cook County rief Kliniken und Anbietergruppen in der Region ausdrücklich dazu auf, sich am Programm zu beteiligen. Politische Kritik am Ansatz gab es auch: Der republikanische Senator Seth Lewis und der republikanische Abgeordnete Chris Miller stimmten 2024 noch gegen die Einrichtung des Programms, doch Lewis erklärte später, seine Haltung habe sich geändert, warnte zugleich aber, angesichts von Haushaltsbeschränkungen und konkurrierenden Prioritäten sei nichts garantiert.