Jamaika steht vor tausendster Leguanfreilassung

Am Samstag, dem 14. November, soll in den Hellshire Hills in St Catherine der 1.000. im Aufzuchtprogramm betreute Jamaika-Leguan in seinen natürlichen Lebensraum zurückgebracht werden. Nach Angaben des Jamaica Observer vom 10. November waren bereits 973 Tiere ausgewildert worden; am Samstag sollen 114 weitere hinzukommen und damit die Marke von 1.000 Tieren überschritten werden. Der Jamaika-Leguan gilt auf der Roten Liste der IUCN als vom Aussterben bedroht.

1948 für ausgestorben erklärt, 1990 wiederentdeckt

Die 1990 wiederentdeckte Restpopulation des Jamaika-Leguans (Cyclura collei) wurde im tropischen Trockenwald der Hellshire Hills an Jamaikas Südostküste gefunden. Die Rote Liste hält fest, dass das Fortbestehen der Art bereits 1970 anhand eines einzelnen Tieres bestätigt worden war und 1990 erneut, als eine Restpopulation von weniger als 50 überwiegend alten Tieren gefunden wurde. Eine 1993 durchgeführte Bestandsanalyse lieferte danach die Grundlage für Nistplatzschutz, die Überwachung von Lebensraum und Tieren sowie ein Aufzuchtprogramm am Hope Zoo. 1997 begann das Schutzprogramm mit der Kontrolle invasiver Arten und schuf damit eine geschützte Kernzone für die Leguane. Der Fort Worth Zoo ist nach eigenen Angaben seit 1993 an diesen Schutzbemühungen beteiligt.

Wie die Aufzucht am Hope Zoo funktioniert

Frisch geschlüpfte Tiere werden nach Angaben des Fort Worth Zoo in der Headstart-Einrichtung des Hope Zoo in Kingston aufgezogen, bis sie größer und stärker sind, bevor sie in den Hellshire Hills freigelassen werden. Die größere Körpergröße verbessert nach Angaben des Fort Worth Zoo ihre Chancen, Fressfeinden zu entgehen und das Erwachsenenalter zu erreichen. In den Hellshire Hills werden derzeit mehr als 280 Lebendfallen für Fressfeinde wie den Indischen Mungo und verwilderte Katzen überwacht; im Laufe der Zeit wurden so mehr als 1.500 Fressfeinde aus dem Kernlebensraum der Leguane entfernt. Das Aufzuchtprogramm selbst betreut gleichzeitig ungefähr 250 bis 300 junge Leguane.

Eine ökologische Rolle über die Art hinaus

NEPA-Ranger Jomo Pinkney, Mitglied des Schutzteams, erklärte, Leguane unterstützten die Regeneration von Bäumen, indem sie nach dem Verzehr von Früchten Samen verbreiteten. Die Hellshire Hills beherbergen den größten Trockenwald der Karibik, weshalb diese Samenverbreitung für die Regeneration des Gebiets als besonders wichtig gilt.

Freilassungen und nächste Schritte im Schutzprogramm

Die erste Freilassung des Programms fand nach Angaben des Jamaica Information Service 1996 statt; bis zum Berichtsstand waren insgesamt 534 Tiere ausgewildert worden. 2023 meldete die International Iguana Foundation mit 100 freigelassenen Tieren so viele Freilassungen wie nie zuvor in einem Jahr des Programms und erklärte, man sei auf Kurs, den 1.000. Leguan bis 2026 freizulassen.

Die Aufgabe bestehe laut Francis darin, Bedingungen zu schaffen, unter denen die Population langfristig in der Wildnis gedeihen könne; bei angemessener Umsetzung werde dies die Abhängigkeit von menschlichen Eingriffen verringern. Laut Francis soll beim diesjährigen Jahrestreffen der Iguana Specialist Group der Species Survival Commission (SSC) der International Union for Conservation of Nature (IUCN) zudem ein Schutzaktionsplan für die nächste Programmphase entwickelt werden. Die seit 1995 am Projekt beteiligte Leguanschutz-Spezialistin Tandora Del Grant nannte die bevorstehende Freilassung einen ermutigenden Meilenstein, mahnte aber, die Arbeit sei noch lange nicht abgeschlossen, da die Schutzbemühungen fortgesetzt werden müssten, um einen erneuten Rückgang zu verhindern. Del Grant berichtete zudem, die Tiere überlebten und pflanzten sich in der Wildnis selbstständig fort.

Samuda räumte zugleich finanzielle Schwierigkeiten infolge des Hurrikans Melissa ein, versicherte Naturschützern und Umweltbehörden wie der NEPA jedoch deutlich höhere Mittel für Schutzarbeiten und Wiederherstellungsarbeiten im kommenden Haushaltsjahr. Del Grant nannte die künftige Wiederansiedlung auf Goat Island als nächsten wichtigen Meilenstein; die Insel könne als weiteres Schutzgebiet und als Aufzuchtstation für den Bestand der Hellshire Hills dienen. Von der rund um die Kernzone eingerichteten Pufferzone erwartet die IUCN SSC weniger Aktivität invasiver Arten, ein größeres Verbreitungsgebiet der Leguane und mehr natürliche Nachwuchsrekrutierung; eine sich selbst erhaltende Population bleibt nach eigenen Angaben das übergeordnete Ziel des Programms.