Als ausgestorben geglaubte Beuteltiere wiederentdeckt

¶ Laut einer Mitteilung des Australian Museum waren die beiden Arten zuvor aus pleistozänen Fossilien Australiens und aus Fossilien des Pleistozäns bis frühen Holozäns Neuguineas bekannt. Laut Live Science handelt es sich um zwei begutachtete Studien.

Von Fossilien zu neuen Fotos

Der Zwerglangfingerbeutler war bislang aus rund 6.000 Jahre alten Fossilien bekannt, wie ABC News berichtete; ein 1992 gesammeltes Exemplar wurde damals falsch bestimmt. 2022 fotografierte Carlos Bocos das Tier bei einer Reise von mammalwatching.com. Forschende verknüpften die Aufnahmen mit einem Schädel und Fossilien, Flannery erklärte, der lange vierte Finger diene dazu, Käferlarven aus Holz zu holen. Beim Ringelschwanzgleitbeutler sind laut ABC News rund 6.000 Jahre alte, 1999 beschriebene Kieferfragmente der Kria-Höhle bekannt. 2015 fotografierte Ichlas AlZaqie von der Orangutan Foundation Indonesia ein Tier, das Arman Muharmansyah gefangen hatte; laut Discover Magazine verglichen Forschende Fotografien mit Fossilien und sprachen mit indigenen Landbesitzern, was das Überleben der Art bestätigte und die Einführung der Gattung Tous ermöglichte.

Laut ABC News werden solche wiederentdeckten Tiere „Lazarus-Taxa“ genannt, benannt nach der biblischen Figur, die der Überlieferung zufolge von den Toten auferstand: Arten, die lebend auftauchen, nachdem sie zuvor nur aus Material wie Fossilien bekannt waren. Der Zwerglangfingerbeutler kann nach Angaben von ABC News bis zu etwa 17,6 Zentimeter lang werden, hinzu kommt ein 18 Zentimeter langer Schwanz. Der Ringelschwanzgleitbeutler ist mit dem australischen Riesengleitbeutler verwandt, aber kleiner, hat unbehaarte Ohren und wiegt rund 300 Gramm, etwa halb so viel wie die kleinsten Riesengleitbeutler. Er bildet lebenslange Paarbindungen und zieht jährlich nur ein Jungtier auf. Die Art repräsentiert die erste seit 1937 neu beschriebene Gattung neuguineischer Beuteltiere.

Mitautorin Rika Korain, eine Maybrat-Frau, erklärte laut Australian Museum, die Identifizierung wäre ohne die Zusammenarbeit mit den traditionellen Eigentümern nicht möglich gewesen. Älteste der Tambrauw- und Maybrat-Sprachgruppen erkannten den Gleitbeutler als „Tous wan“; die Ältesten Barnabas Baru und Carlos Yesnat beschrieben ihn als geschickten Springer, dessen Schwanz Äste und Lianen greifen kann. Flannery räumte laut Mongabay ein, sein Team habe zunächst nicht verstanden, wie sensibel und kulturell bedeutsam das Tier sei. Der Biologe James Kempton wandte ein, Begriffe wie „Lazarus species“ spiegelten nur die Sicht westlicher Wissenschaftler wider; die Funde seien eigentlich Berichte über Wissen, das indigene Gemeinschaften längst besaßen.

H2 Fossile Überlieferung und Schutz der Arten

¶ Eine systematische Untersuchung spätquartärer Wirbeltierreste aus zwei Höhlenfundstellen der Ayamaru-Seenregion auf der zentralen Vogelkop-Halbinsel dokumentierte 41 Säugetierarten und drei Vogelarten. Wie weit die fossile Überlieferung reicht, beschreiben die Quellen unterschiedlich: Live Science nannte nur australische Fossilien, während das Australian Museum und Discover Magazine auch Fossilien aus Neuguinea nennen. Die drei australischen Petauroides-Arten, mit denen der Ringelschwanzgleitbeutler verwandt ist, gleiten laut Live Science mit behaarten Gleitmembranen durch Baumkronen.

Beide Arten gelten als gefährdet: Der Ringelschwanzgleitbeutler nistet wie die Riesengleitbeutler in Baumhöhlen hoher Waldbäume, was ihn laut Live Science anfällig für Holzeinschlag macht; auch der Zwerglangfingerbeutler ist davon bedroht. Nach Angaben der Tambrauw-Ältesten ist der Ringelschwanzgleitbeutler aus Teilen seines früheren Verbreitungsgebiets nahe der Stadt Sorong bereits verschwunden, seit dort Wälder abgeholzt wurden. Ein örtlicher Führer aus dem Dorf Klalik berichtete, Plantagenunternehmen hätten die Tieflandwälder des Klasow-Tals für Ölpalmen ins Auge gefasst, nahe dem Fundort des Zwerglangfingerbeutlers. Über das genaue Verbreitungsgebiet und die ökologischen Bedürfnisse beider Arten ist laut Live Science noch vieles unbekannt. Forschende halten die genauen Fundorte geheim, um zu verhindern, dass Wildtierhändler die Tiere gezielt aus der Wildnis entnehmen. Flannery kündigte an, traditionelle Landrechte zu unterstützen, ergänzend zu Schutzmaßnahmen wie Nationalparks; ohne Einbindung der traditionellen Waldeigentümer gebe es seiner Einschätzung nach keine langfristige Zukunft für den Naturschutz.