Casgevy: Preis für Durchbruch bei Sichelzellkrankheit

Rund 20 Millionen Menschen weltweit leiden an Sichelzellkrankheit oder Beta-Thalassämie, zwei vererbbaren Bluterkrankungen, für die es jahrzehntelang keine wirkliche Heilung gab. Die Grundlagenforschung von Stuart Orkin und Swee Lay Thein hat das geändert. Ihre Entdeckung des zentralen Mechanismus, der die Produktion von fetalem Hämoglobin im menschlichen Körper reguliert, bildete die wissenschaftliche Basis für Casgevy, die erste Therapie weltweit auf Basis der CRISPR/Cas9-Genschere mit FDA-Zulassung. Am 18. April 2026 erhielten Orkin und Thein in Los Angeles den Breakthrough Prize in Life Sciences und damit drei Millionen Dollar für vier Jahrzehnte Grundlagenforschung.

Das Gen im Zentrum

Die Geschichte beginnt in den 1980er Jahren. Swee Lay Thein, heute leitende Forscherin am National Heart, Lung and Blood Institute der US-Gesundheitsbehörde NIH in Bethesda, beobachtete, dass manche Menschen im Erwachsenenalter ungewöhnlich hohe Mengen fetalen Hämoglobins behalten. Das ist bedeutsam: Fetales Hämoglobin, das Neugeborene in den ersten Lebensmonaten produzieren, funktioniert einwandfrei. Das Problem bei Sichelzellpatienten ist das adulte Hämoglobin, das eine fehlerhafte Struktur bildet und starre, sichelförmige rote Blutkörperchen erzeugt, die Blutgefäße verstopfen und starke Schmerzen, Organschäden und vorzeitigen Tod verursachen können.

Thein kartierte die genetische Ursache für die persistente fetale Hämoglobinproduktion auf Chromosom 2 und identifizierte schließlich das Gen BCL11A als den entscheidenden Faktor. Stuart Orkin, Hämatologe an der Harvard Medical School, vervollständigte das Bild: Er zeigte, wie BCL11A als Hauptrepressor wirkt, der nach der Geburt die Produktion von fetalem Hämoglobin aktiv unterdrückt. Wenn man diesen Schalter ausschaltet, beginnt der Körper wieder fetales Hämoglobin herzustellen. Die sichelförmigen Blutkörperchen werden verdrängt und die Symptome der Krankheit verschwinden weitgehend.

Wie Casgevy funktioniert

Casgevy wurde von Vertex Pharmaceuticals und CRISPR Therapeutics auf Basis dieser Grundlagenforschung entwickelt und im Dezember 2023 von der FDA zugelassen. Es ist das erste CRISPR/Cas9-basierte Medikament weltweit mit regulatorischer Zulassung. Die Behandlung läuft in mehreren Schritten ab: Stammzellen werden aus dem Knochenmark des Patienten entnommen, im Labor mit der Genschere bearbeitet, um den BCL11A-Repressor zu deaktivieren und anschließend zurück in den Körper infundiert. Klinische Studien zeigten, dass die große Mehrheit der behandelten Patienten danach weitgehend symptomfrei war. Die FDA bezeichnete das als funktionale Heilung.

Der Breakthrough Prize, der jährlich in den Kategorien Physik, Mathematik und Biowissenschaften vergeben wird und zu den höchstdotierten Wissenschaftspreisen der Welt zählt, würdigte mit der diesjährigen Auszeichnung nicht die Therapieentwicklung selbst, sondern die jahrzehntelange Grundlagenforschung, die diese Therapie erst möglich machte. Neben Orkin und Thein wurden bei der Gala am 18. April in Los Angeles weitere Wissenschaftler aus Boston mit dem Breakthrough Prize ausgezeichnet.

Die Grenzen des Fortschritts

So bedeutend der Durchbruch ist, die Einschränkungen der Therapie sind erheblich. Casgevy kostet in den USA rund 2,2 Millionen Dollar. Die Behandlung nimmt bis zu einem Jahr in Anspruch und erfordert eine intensive Chemotherapie, die das bestehende Knochenmark zerstört, bevor die veränderten Stammzellen zurückgegeben werden können. Thein beschrieb das als sehr anstrengend für die Patienten.

Das eigentliche Problem liegt in der geografischen Verteilung der Krankheit. Sichelzellkrankheit trifft vor allem Menschen in Subsahara-Afrika, Indien, dem Nahen Osten und im Mittelmeerraum. In diesen Regionen mit der höchsten Krankheitslast ist Casgevy bislang kaum zugänglich. Die Kosten und die nötige medizinische Infrastruktur übersteigen das, was die meisten Gesundheitssysteme dort bereitstellen können. In den USA, wo die Therapie zugelassen ist, leiden rund 100.000 Menschen an Sichelzellkrankheit, vor allem Afroamerikaner und Hispanoamerikaner.

Was als Nächstes kommt

Im Laufe des Jahres 2026 werden Langzeitdaten aus den ersten Casgevy-Behandlungen erwartet, die zeigen sollen, wie stabil die Heilungseffekte über mehrere Jahre bleiben. Gleichzeitig forschen mehrere Gruppen an günstigeren CRISPR-Therapieansätzen, die ohne aufwendige Knochenmarkentnahme auskommen. Solche Ansätze würden die Behandlung auch in Ländern mit begrenzter medizinischer Infrastruktur zugänglich machen. Der Breakthrough Prize für Orkin und Thein ist dabei mehr als eine Ehrung: Er macht die wissenschaftliche Bedeutung dieser Forschungsrichtung für ein breiteres Publikum sichtbar, das über Jahrzehnte im Verborgenen blieb.