Seevögel und heimischer Wald könnten Atolle stärken

Die in Science Advances vorgestellte Untersuchung umfasst Inseln auf den Seychellen, im Chagos-Archipel und auf dem Teti’aroa-Atoll in Französisch-Polynesien. Die Wiederherstellung von Seevogelbeständen und heimischem Wald könnte demnach dazu beitragen, die Klimaverwundbarkeit von Atollinseln zu verringern.

Der Anlass ist drängend: Laut dem Bericht State of the Global Climate 2025 der Weltorganisation für Meteorologie stieg der globale mittlere Meeresspiegel von 2012 bis 2025 jährlich um 4.75mm, verglichen mit 2.65mm jährlich von 1993 bis 2011.

Für die Analyse schätzte das Team anhand von Seevogelzählungen, wie viel Energie die Vögel aus dem offenen Ozean aufnehmen und als Stickstoff auf den Inseln ablagern. Seevögel nisten vor allem auf rattenfreien Inseln und auf Inseln mit viel heimischer Vegetation und lagern dort entsprechend Nährstoffe ab, erklärt die Ökologin Hillary Young in einem Fachkommentar zur Studie. Wo diese Nährstoffe reichlich vorhanden sind, ist laut Young eine höhere Bedeckung durch heimische Vegetation mit deutlich höherer Feinwurzelproduktivität verbunden; die Wurzeln bilden ein Geflecht, das flache Inselböden binden und bei Wellenüberflutung und Stürmen helfen kann, Sediment zurückzuhalten. Ein größerer Stickstoffeintrag durch Seevögel war zugleich mit höherer Korallenproduktivität und größerem Energiefluss durch Papageifische verbunden: Die Korallen liefern das Karbonatgerüst für das Riffwachstum, die Papageifische tragen es ab und erzeugen Sediment, das zu den Küsten transportiert werden kann. Hauptautor Nick Graham, Professor an der Lancaster University, erklärt laut einer Mitteilung der University of Auckland, das Ersetzen alter, aufgegebener Kokospalmenplantagen durch natürliche Vegetation und die Wiederherstellung von Seevogelpopulationen durch die Beseitigung invasiver Ratten könnten für das Überleben der tief liegenden Inseln entscheidend sein. Kokospalmenplantagen dominieren schätzungsweise rund 60 Prozent der pazifischen Atollwälder, nachdem heimische Vegetation auf vielen Atollen entfernt und das Land für Bebauung oder Nutzpflanzen umgewandelt wurde. Den Berechnungen zufolge wuchsen Lagunenriffe um rattenfreie, seevogelreiche Inseln 1,8-mal so schnell, ozeanseitige Riffe sogar 2,5-mal so schnell wie um rattenbefallene Inseln. Mitautorin Casey Benkwitt, Wissenschaftlerin bei der Nature Conservancy in Kalifornien, hält es für wahrscheinlich, dass die Wachstumsraten rattenfreier Lagunenriffe mit gesunden Seevogelbeständen unter einem Erwärmungsszenario von 2° C bis zum Jahrhundertende mit dem Meeresspiegelanstieg Schritt halten können; für Riffe ohne Seevögel werde dagegen nur eine begrenzte Fähigkeit dazu vorhergesagt. Auf Atollinseln mit mehr als 75% heimischer Vegetation fanden die Forschenden zudem eine 4,6-mal so große Feinwurzellänge im Boden, berichtet Mongabay über die Studie; Young nennt als Vergleich Standorte mit geringerer heimischer Vegetationsbedeckung.

In der Untersuchung „Seabirds boost coral reef resilience“ waren Seevögel mit einer schnelleren Erholung der Acropora-Korallenbedeckung binnen weniger als 4 Jahren verbunden, während die Dichte junger Korallen drei Jahre nach einer Korallenbleiche auf allen untersuchten Inseln gering war, unabhängig vom Rattenstatus.

Was die Studie nicht zeigt

Young bezeichnet die Arbeit als Machbarkeitsnachweis dafür, dass Wiederherstellung mehrere Prozesse der physischen Widerstandsfähigkeit stärken kann, zumindest in einigen Atollgebieten. Sie betont aber, dass ökologische Wiederherstellung Emissionsminderungen nicht ersetzt und dass Inselgeometrie, Riffkonfiguration, Wellenklima, Fischereidruck und die Stärke der künftigen Erwärmung die Ergebnisse mitbestimmen. Ob sich der Ansatz auf bewohnte Atolle übertragen lässt, bleibt nach ihrer Einschätzung offen, weil Fischerei, Haustiere, Gebäude und Abwasser Nahrungsnetze, Sedimentablagerung und den Nutzen zusätzlicher Nährstoffe verändern könnten. Um rattenbefallene Inseln war das Riffwachstum laut Mongabay bereits von den aktuellen Raten des Meeresspiegelanstiegs überholt, während Graham technische Lösungen für urbanisierte Atolle für möglicherweise angemessen hält und die Wiederherstellung vor allem für dünn besiedelte oder unbewohnte Atolle als Alternative beschreibt.

Im Vergleich

Dass Ratten Nährstoffflüsse zwischen Ozean, Insel und Riff stören, zeigte bereits 2018 eine im Fachjournal Nature veröffentlichte Untersuchung von Graham und Kollegen im Chagos-Archipel: Auf Inseln ohne eingeführte Ratten waren die Seevogeldichte 760-mal und die Stickstoffeintragsraten 251-mal höher, die Fischbiomasse an angrenzenden Riffen lag um 48% höher. Wie eine solche Wiederherstellung in der Praxis aussieht, zeigt das Palmerston-Atoll der Cookinseln: Nach einem sechswöchigen Einsatz im August und September 2023 bestätigte das neuseeländische Department of Conservation im Dezember 2024, dass die Insel offiziell rattenfrei ist. Der Verwaltungsleiter Arthur Neale berichtet von bereits sichtbaren Folgen: Die Ernährungssicherheit habe sich stark verbessert, Holztauben und Rotschwanz-Tropikvögel seien nach Home Islet zurückgekehrt.

Wer dem Beispiel folgen könnte

Nach der Rattenbeseitigung auf Palmerston hätten einige Gemeinschaften auf äußeren Inseln der Cookinseln Interesse bekundet, ebenfalls Ratten von ihren Inseln zu entfernen, berichtet Jessie Nicholson, Biodiversitätskoordinatorin des National Environment Service der Cookinseln. Um den Beitrag der Seevögel von dem einer umfassenderen Ökosystemerholung zu unterscheiden, schlägt Young langfristige Untersuchungen vor und nach der Wiederherstellung mit Sedimentmarkern und wiederholten topografischen Vermessungen vor. Wie sich die bislang dokumentierten Zugewinne über Jahre entwickeln, bezeichnet Young als nächsten notwendigen Forschungsschritt.