Kaliumsalz könnte weltweit Millionen Leben retten

Die in Nature Health veröffentlichte Studie hat die möglichen Gesundheitsfolgen für 193 Länder modelliert. Die Todesfallschätzung gilt pro Jahr; zudem könnten jährlich 10,17 Millionen neue Fälle von Herz-Kreislauf- und chronischen Nierenerkrankungen verhindert werden. Für die Todesfallschätzung geben die Autoren ein Unsicherheitsintervall von 2,81 bis 3,12 Millionen an. Nach eigenen Angaben ist dieser Wert bereits um prognostizierte zusätzliche Todesfälle durch Hyperkaliämie bereinigt, eine gefährlich erhöhte Kaliumkonzentration im Blut.

Wie das Modell zu der Zahl kommt

Bei kaliumangereichertem Salz wird ein Teil des Natriumchlorids in gewöhnlichem Speisesalz durch Kaliumchlorid ersetzt. Der nicht an der Studie beteiligte Kardiologe Cheng-Han Chen beschreibt den Mechanismus so: Natrium verursache Wassereinlagerungen und einen erhöhten Blutdruck, während Kalium den Nieren helfe, Natrium aus dem Körper zu entfernen und den Blutdruck zu senken. Für ihr Modell nahmen die Forschenden eine Salzmischung aus 75 Prozent Natriumchlorid und 25 Prozent Kaliumchlorid an. Den Zusammenhang zwischen Natrium und Blutdruck übernahmen sie aus einer Studie von Mozaffarian und anderen aus dem Jahr 2014, den Effekt von Kalium auf den Blutdruck aus einer Metaanalyse von Filippini mit lediglich 32 Studien, die Autoren selbst als beste verfügbare Datengrundlage bezeichnen. Daten aus Studien zu fertigen Salzersatzprodukten flossen nicht in das Modell ein, weil es zu wenige vergleichbare Studien mit unterschiedlichen Zusammensetzungen gab, stattdessen addierten die Forschenden die separat berechneten Effekte von weniger Natrium und mehr Kalium. Nach Angaben der Autoren beruht das Modell auf mehrere Jahre alten Daten und zahlreichen Annahmen; eine großflächige Umstellung würde ihnen zufolge Jahre dauern.

Unterschiedliche Szenarien, unterschiedlicher Nutzen

Die Forschenden berechneten auch Teilszenarien: Der alleinige Wechsel des zu Hause verwendeten Salzes könnte danach 1,85 Millionen Todesfälle und 6,19 Millionen Krankheitsfälle jährlich verhindern. Der alleinige Wechsel in verarbeiteten Lebensmitteln und Restaurantgerichten käme danach auf 1,56 Millionen verhinderte Todesfälle und 5,46 Millionen verhinderte Krankheitsfälle. Diese beiden Teileffekte addieren sich allerdings nicht einfach zum Gesamteffekt: Beim vollständigen Austausch beider Salzquellen werden die im Modell angenommenen Wirkungsgrenzen schneller erreicht als bei getrenntem Austausch, weshalb die Summe der Einzelszenarien über dem Effekt des kombinierten Austauschs liegt. Für einzelne Länder nennt die Studie eigene Schätzwerte: In China wären es schätzungsweise 1,08 Millionen verhinderte Todesfälle pro Jahr, in Indien knapp 400.000. Im Vereinigten Königreich nennt die Studie fast 13.000, in den USA laut Schätzung der Forschenden nahezu 105.000 verhinderte Todesfälle pro Jahr. Hintergrund ist laut Weltgesundheitsorganisation, dass weltweit etwa jeder dritte Erwachsene zwischen 30 und 79 Jahren an Bluthochdruck leidet, rund 1,4 Milliarden Menschen.

Was echte Studien bisher zeigen

Anders als die neue Modellrechnung beruht ein Teil der bisherigen praktischen Evidenz auf einer bereits 2021 im New England Journal of Medicine veröffentlichten Studie mit 20.995 Teilnehmenden im ländlichen China. Die Schlaganfallrate lag dabei bei 29,14 statt 33,65 Ereignissen pro 1000 Personenjahre, wenn Salzersatz statt gewöhnlichem Salz genutzt wurde. Der Nutzen bei Sterblichkeit und kardiovaskulären Ereignissen wird jedoch überwiegend von einer großen chinesischen Studie getragen, ohne sie war das Ergebnis zur Gesamtsterblichkeit nicht mehr statistisch signifikant und Studien außerhalb Chinas lieferten überhaupt keine Sterblichkeitsdaten. Die Autoren folgern deshalb, die Evidenz zur Sterblichkeit sei kaum auf andere Bevölkerungen übertragbar als auf Chinesen mit hohem Verzehr selbst zugesetzten Salzes. Sie fordern große Studien in nicht chinesischen Bevölkerungen. Die Cochrane-Übersichtsarbeit fand im Mittel eine Senkung des systolischen Blutdrucks um 4,76 mmHg und einen Rückgang der kardiovaskulären Sterblichkeit um 180 Fälle je 100.000 Personenjahre, jeweils mit moderater Evidenzsicherheit. Für mehrere andere Endpunkte blieb die Evidenz jedoch sehr unsicher. Alle 26 eingeschlossenen Studien schlossen außerdem Menschen aus, für die eine erhöhte Kaliumaufnahme bekanntermaßen potenziell schädlich ist.

Für Menschen mit chronischer Nierenerkrankung der Stadien 3 bis 5 schätzten die Forschenden der neuen Modellstudie, dass der Wechsel durch niedrigeren Blutdruck rund 750.000 Todesfälle jährlich verhindern, zugleich aber durch Hyperkaliämie etwa 100.000 Todesfälle verursachen könnte. Bei einer breiten Einführung können deshalb Menschen mit fortgeschrittener Nierenerkrankung sowie Patienten mit bestimmten kaliumsteigernden Medikamenten anfällig für Hyperkaliämie werden. Auch für Patienten mit bestimmten kaliumsteigernden Medikamenten hält Jha Patientenaufklärung, klare Produktkennzeichnung und ärztliche Kontrolle zur Risikobegrenzung für wirksam. Die American Heart Association empfiehlt deshalb Menschen mit Nierenerkrankung oder mit Medikamenten, die den Kaliumhaushalt beeinflussen, vor der Verwendung solcher Produkte ärztlichen Rat einzuholen.

Im Vergleich: Was bisher real gemessen wurde

Zum Einordnen helfen zwei bereits abgeschlossene Vergleichsfälle. Die bereits erwähnte chinesische Dorfstudie maß ein um 12 Prozent niedrigeres Risiko eines frühen Todes gegenüber gewöhnlichem Salz. Zweiter Fall: Dieselbe Cochrane-Übersichtsarbeit fand wahrscheinlich eine geringfügig niedrigere kardiovaskuläre Sterblichkeit: 180 Fälle weniger je 100.000 Personenjahre gegenüber gewöhnlichem Salz. Zur Größenordnung: Herz-Kreislauf-Erkrankungen waren weltweit für 19,2 Millionen Todesfälle verantwortlich, Stand 2023, die neue Modellschätzung von 2,96 Millionen verhinderten Todesfällen deckt neben dieser Krankheitsgruppe auch chronische Nierenerkrankungen ab.

Welche Hürden eine breite Umstellung erschweren

Bruce Neal, Senior Professorial Fellow am George Institute, fordert, die Lebensmittelindustrie in Europa und Nordamerika müsse einbezogen werden, weil dort mehr als 70 Prozent des Salzkonsums aus verarbeiteten Lebensmitteln und Restaurantgerichten stammen, nicht aus dem zu Hause zugesetzten Salz. Ein Hersteller zeigt, dass Teilschritte schon möglich sind: Das Unternehmen HKFoods ersetzte nach eigenen Angaben seit Januar 2025 in knapp 100 vielverkauften Fleisch- und Wurstprodukten einen Teil des Salzes durch eine kaliumchloridhaltige Aromamischung, mit bis zu 25 Prozent weniger Salz und ohne höhere Produktpreise. Zwei weitere Faktoren erschweren eine breite Umstellung: Kaliumbasiertes Salz kostet nach Angaben der Studie etwa doppelt so viel wie gewöhnliches Salz. Zudem würde eine weltweite Umstellung laut Jha eine deutlich gesteigerte Produktion von Kaliumchlorid erfordern, um die Nachfrage zu decken. In den USA forderten Branchenverbände die Lebensmittelbehörde FDA 2023 in einer Stellungnahme von 2023 auf, Salzersatzstoffe auch in Lebensmitteln mit vorgeschriebenen Produktstandards zuzulassen und warnten damals zugleich, Rezepturänderungen könnten pro Produkt zwischen 18 Monaten und 3 Jahren dauern.