Studie: Austernrestaurierung in Harris Creek fördert größere Fische

In Harris Creek an Marylands Eastern Shore schafft die großflächige Austernriff-Restaurierung dreidimensionale Lebensräume, wie die Ecological Society of America am 18. September 2026 berichtete. Die zugrunde liegende Studie erschien in der Fachzeitschrift Ecosphere und stammt von Wissenschaftlern der UMBC, des Smithsonian Environmental Research Center und der NOAA. Sechs bis zehn Jahre nach Abschluss der Restaurierung werteten die Forschenden Unterwasservideo und bildgebendes Sonar aus, um Rifflebensraum und die dort frei schwimmenden Tiere zu untersuchen.

Von Schwarmfischen zu Dauergästen

In den von der ESA beschriebenen Gemeinschaften dominierten kleine, vorübergehend anwesende Schwarmfische. Die Studie zeigt eine Verschiebung hin zu Gemeinschaften mit größeren, ortstreuen Arten. Hauptautorin Allison Tracy, Assistenzprofessorin für marine Biotechnologie an der UMBC am Institute of Marine and Environmental Technology, erklärte, das Team habe genau untersuchen wollen, wie die Restaurierung Rifflebensraum und die dort lebenden Fische und Krabben beeinflusst. Die großflächige Austernriff-Restaurierung in der Chesapeake Bay sei ein Erfolg, so Tracy weiter; ihre Studie liefere neue und wichtige Erfolgsmaßstäbe für einen der bekanntesten Standorte des Projekts.

Harris Creek als Teil des Restaurierungsprojekts

Das Restaurierungsprojekt in Harris Creek umfasst ungefähr 1,4 Quadratkilometer und gilt laut der Ecological Society of America als eines der weltweit größten Austern-Restaurierungsprojekte. Laut Chesapeake Bay Program restaurierten die Partner im Gesamtprojekt für die Chesapeake Bay aktiv 1.900 Acres und pflanzten dafür rund 7,5 Milliarden Austern. Zusammen mit 500 Acres bereits zuvor gesunder Riffe kamen sie auf insgesamt 2.400 Acres Austernriff-Lebensraum. Das entspricht nach Angaben des Programms etwa 3,75 Quadratmeilen oder mehr als 1.800 Footballfeldern. In Harris Creek selbst gab es laut NOAA insgesamt 343 Acres gesunder Austernriffe. Dafür hatten die Partner dort 2,49 Milliarden Saataustern ausgebracht; die Gesamtkosten der Restaurierung summierten sich auf 29,06 Millionen Dollar. Sechs Jahre nach der Restaurierung kontrollierten die Austernrestaurierungspartner die Flächen erneut. Von 348 restaurierten Acres erfüllten alle bis auf 5 die Erfolgskriterien der sogenannten Oyster Metrics.

Im Vergleich: Wie andere Zuflüsse abschneiden

Der Piankatank River in Virginia erreichte laut Chesapeake Bay Program als Teil des Projekts bereits 2021 sein Ziel von 438 Acres Austernriffen. Auch am Little Choptank, Tred Avon und St. Mary's River in Maryland sowie am Lafayette und Great Wicomico River in Virginia waren die Arbeiten laut NOAA abgeschlossen. Hinzu kam ein zusätzlicher, elfter Zufluss in Virginia, der Eastern Branch des Elizabeth River, der als „Bonus“-Gebiet des Projekts gilt. Bei den Kontrollen restaurierter Riffe in Maryland fiel die Kontrolle von Austerndichte und Biomasse ähnlich positiv aus: 99 Prozent der untersuchten sechs Jahre alten restaurierten Riffe erreichten laut NOAA mindestens die vorab festgelegten Mindestschwellen. Dreiundachtzig Prozent erreichten sogar die höheren Zielwerte für Dichte und Biomasse.

Warum Austern für die Bucht wichtig sind

Austern sind Filtrierer und helfen beim Fressen, das Wasser zu reinigen, so NOAA; ihre Riffe bieten zudem Lebensraum für zahlreiche Arten der Bucht, etwa junge Blaukrabben und Fische, die sich zwischen den Austern vor Fressfeinden verstecken. Der Bedarf an Restaurierung ist groß: Durch Krankheiten, Überfischung und verschlechterte Wasserqualität verblieb laut NOAA nur etwa 1 Prozent der heimischen Austernpopulation der Bucht. Allison Colden, Geschäftsführerin der Chesapeake Bay Foundation in Maryland, sagte 2024 gegenüber E&E News, die Restaurierung sei zwar erfolgreich verlaufen, Austern seien aber kein Allheilmittel für die Reinigung der Bucht.

Was den Erfolg gefährden könnte

Ein Haushaltsausschuss des US-Repräsentantenhauses hatte laut WHRO vom 17. Juli 2026 ein umfangreiches Ausgabenpaket verabschiedet, dessen Klausel die Finanzierung der Austernrestaurierung davon abhängig machen würde, dass mit diesen Mitteln gepflanzte Austern nach drei Jahren für eine regulierte kommerzielle Ernte durch lizenzierte Fischer freigegeben werden. Laut WHRO vom 17. Juli 2026 musste das Paket noch das gesamte Repräsentantenhaus passieren und mit einer Senatsfassung abgeglichen werden, die diese Klausel nicht enthielt. Brent James, Austernrestaurierungskoordinator der gemeinnützigen Organisation Lynnhaven River Now, warnte laut WHRO, eine Ernte nach drei Jahren könne Schutzriffe sehr schnell leerräumen und die bisherige Arbeit zunichtemachen. Karen Forget, Geschäftsführerin von Lynnhaven River Now, sagte, die Organisation habe der Bevölkerung zugesagt, dass Schutzgebiete niemals abgeerntet würden; eine Änderung wäre aus ihrer Sicht ein erheblicher Vertrauensbruch.

Die Ergebnisse aus Harris Creek zeigen laut der ESA-Kurzfassung, dass jahrelange Restaurierungsarbeit ökologisch Wirkung zeigt.