Erste Gentherapie für genetischen Hörverlust zugelassen

Otarmeni heißt das erste Medikament, das genetisch bedingten Hörverlust bei Kindern ursächlich behandeln kann. Die US-amerikanische Arzneimittelbehörde FDA hat die Gentherapie des Unternehmens Regeneron am 23. April 2026 unter beschleunigtem Verfahren zugelassen. In der maßgeblichen klinischen Studie erreichten 42 Prozent der Patienten normales Hörvermögen, einschließlich der Fähigkeit, Flüstern zu verstehen.

Eine seltene, aber verheerende Diagnose

Das Medikament zielt auf eine spezifische Form erblicher Taubheit. Betroffen sind Kinder, die von beiden Elternteilen eine fehlerhafte Kopie des OTOF-Gens geerbt haben. Dieses Gen codiert das Protein Otoferlin, das in den Haarzellen des Innenohrs dafür sorgt, Schallsignale in elektrische Impulse umzuwandeln, die das Gehirn verarbeiten kann. Fehlt Otoferlin vollständig, hören die Betroffenen zwar eine gewisse Schallenergie, aber das Signal erreicht das Gehirn nie vollständig. Die Folge ist schwerer bis hochgradiger Hörverlust von Geburt an.

Bislang war das Cochlea-Implantat der einzige dauerhafte Behandlungsansatz, ein elektronisches Gerät, das chirurgisch ins Innenohr eingesetzt wird. Otarmeni bietet erstmals einen biologischen Weg: Die Therapie liefert eine funktionsfähige Kopie des OTOF-Gens direkt in die Haarzellen der Cochlea.

Wie die Therapie funktioniert

Otarmeni wird als einmalige Infusion pro Ohr verabreicht, im Rahmen einer Operation, die der Cochlea-Implantation ähnelt. Da das OTOF-Gen für einen einzigen viralen Träger zu groß ist, verwenden die Entwickler zwei verschiedene AAV1-Vektoren (adeno-assoziierte Viren), die zusammen das vollständige genetische Material transportieren. Diese duale Vektorstrategie ist eines der technisch bemerkenswerten Merkmale des Ansatzes.

Die FDA-Zulassung erfolgte nach dem neuen National Priority Voucher Program für seltene Erkrankungen mit dringendem medizinischen Bedarf. Vom Eingang des Zulassungsantrags bis zur Genehmigung vergingen 61 Tage. Es handelt sich um eine beschleunigte Zulassung auf Basis eines Surrogatendpunkts, der Hörschwelle. Regeneron muss in Folgestudien belegen, dass verbesserte Hörschwellen auch zu messbarer Verbesserung der Sprachentwicklung führen.

Grundvoraussetzungen für die Behandlung: Die inneren Haarzellen müssen noch intakt sein und der Patient darf im betreffenden Ohr noch kein Cochlea-Implantat haben.

Studienergebnisse

An der zulassungsrelevanten Studie nahmen 24 Kinder im Alter von 10 Monaten bis 16 Jahren teil, alle mit biallelen OTOF-Genmutationen und schwerem bis hochgradigem Hörverlust. Von den 20 Teilnehmern, bei denen der primäre Endpunkt ausgewertet wurde, erreichten 80 Prozent das Ziel: eine Hörschwelle von 70 Dezibel oder besser nach 24 Wochen. Das entspricht dem Übergang aus der schweren Taubheit in den Bereich eingeschränkten, aber funktionellen Hörens.

Bei einem längeren Nachbeobachtungszeitraum von 48 Wochen zeigten 42 Prozent der Patienten normales Hörvermögen, definiert als Hörschwelle von 25 Dezibel oder besser. Diese Gruppe konnte Flüstern verstehen. Ein Teilnehmer sprach nicht auf die Therapie an. Die Forscher gehen davon aus, dass ein Verabreichungsproblem während der Operation vorlag, kein grundsätzliches Therapieversagen.

Zugang und Kosten

Regeneron hat angekündigt, Otarmeni für alle klinisch geeigneten Patienten in den USA kostenfrei bereitzustellen. Das gilt für den Wirkstoff selbst. Die anfallenden Kosten für Operation, Narkose, stationären Aufenthalt und Nachsorge sind davon nicht erfasst und können erheblich sein. Wie viele Kinder in den USA mit biallelen OTOF-Mutationen leben, ist nicht genau bekannt. Schätzungen zufolge sind es einige tausend.

Ausblick

Otarmeni ist die erste Gentherapie weltweit, die für eine Form genetischen Hörverlusts zugelassen wurde. Für die Kinder, bei denen OTOF-Mutationen diagnostiziert werden, könnte sie die Alternative zu einem lebenslangen Cochlea-Implantat sein, mit dem entscheidenden Unterschied, dass sie kein Gerät erfordert und das biologische Hören wiederherstellt.

Die FDA-Zulassung öffnet zugleich den Weg für ähnliche Ansätze bei anderen Formen genetisch bedingter Taubheit. Das OTOF-Gen ist nur eines von mehr als 150 Genen, die bei Hörverlust eine Rolle spielen. Mehrere Biotech-Unternehmen arbeiten an Gentherapien für weitere Mutationen. Erste klinische Ergebnisse zu anderen Genloci werden voraussichtlich 2027 erwartet.