Niedrigwasser: Fahrverbot gelockert, Wirkung zweifelhaft

Bis Kaub im Mittelrhein unter 40 Zentimeter Pegel fällt, kann kein Binnenschiff mehr wirtschaftlich fahren. Diesen Stand hat der Fluss seit Wochen weit unterboten, zuletzt wurden 19 Zentimeter gemessen. Vier Bundesländer reagieren mit einer ungewöhnlichen Notmaßnahme: dem Sonntagsfahrverbot für Lastwagen. Der Bundesverband Güterkraftverkehr Logistik und Entsorgung hält diese Reaktion für weitgehend wirkungslos, weil sie keine zusätzlichen Kapazitäten schafft, die es in Deutschland ohnehin nicht gibt.

Was vier Bundesländer beschlossen haben

Ab dem 9. August dürfen Lkw in Rheinland-Pfalz, Saarland, Nordrhein-Westfalen und Niedersachsen auch an Sonn- und Feiertagen fahren, sofern sie Güter transportieren, die wegen des Niedrigwassers nicht mehr per Schiff befördert werden können. Rheinland-Pfalz und Saarland haben die Ausnahme bis zum 30. September befristet, NRW und Niedersachsen bis zum 31. August. Nordrhein-Westfalen erlaubt darüber hinaus Samstagsfahrten während der laufenden Sommerferien. Niedersachsen beschränkt seine Ausnahme auf Fahrzeuge über 7,5 Tonnen; schwere und breite Sondertransporte sind überall weiterhin verboten.

Den Hintergrund kennt die Branche inzwischen auswendig: Kaub am Mittelrhein ist der engste Punkt des Flusses und damit Flaschenhals für die gesamte Rheinschifffahrt. Mit 19 Zentimetern liegt der Pegel dort auf einem historischen Tiefstand. Systematische Messungen begannen vor 120 Jahren. Einen niedrigeren Wert hat diese Messreihe noch nicht verzeichnet. Das Ausweichen auf die Schiene, in früheren Niedrigwasserjahren die naheliegende Alternative, ist diesmal blockiert: Die rechte Rheinstrecke ist bis Dezember für Sanierungsarbeiten gesperrt, die linke Strecke läuft an ihrer Kapazitätsgrenze.

Warum die Maßnahme kaum reicht

Ein modernes Binnenschiff auf dem Rhein kann bis zu 7000 Tonnen transportieren. Das entspricht rund 280 vollbeladenen Sattelschleppern. An normalen Tagen sind rund 400 Schiffe täglich auf dem Fluss unterwegs. Würde man dieses Volumen allein durch Lkw ersetzen, bräuchte man täglich mindestens 40.000 zusätzliche Fahrten. Diese Kapazität existiert nicht.

Der Bundesverband Güterkraftverkehr Logistik und Entsorgung (BGL) formuliert die Kritik klar: Die Lockerung schaffe keine neuen Fahrerkapazitäten. Lenk-, Pausen- und Ruhezeiten gelten weiterhin unverändert. Deutschland fehlen strukturell seit Jahren mehr als 100.000 Lkw-Fahrer. Das Freigeben von Sonntagen schafft keine zusätzlichen Fahrer, es verschiebt lediglich Fahrten, die ohnehin stattfinden könnten, auf einen anderen Tag der Woche.

Auch die Binnenschifffahrt selbst warnt. Jens Schwanen, Geschäftsführer des Bundesverbands der Deutschen Binnenschifffahrt (BDB), hat auf die Kernfrage hingewiesen: Unter bestimmten Pegelständen mache die kommerzielle Schifffahrt schlicht keinen Sinn mehr. Der BDB warnte in diesem Zusammenhang vor einem vollständigen Rhein-Stillstand. Das wäre eine neue Dimension: Nicht nur eingeschränkter Betrieb, sondern gar kein Betrieb mehr.

Was die Krise für Unternehmen und Reisende bedeutet

Für Millionen Reisende bedeutet die Lockerung: Sonntagsfahrten auf Bundesautobahnen und Bundesstraßen werden voller. Die vier betroffenen Bundesländer liegen entlang wichtiger Nord-Süd-Trassen, darunter die A3, A61 und A5. Anwohner entlang dieser Routen tragen eine zusätzliche Lärmbelastung an einem Tag, der bislang strukturell ruhiger war.

Die Industrie leidet seit Wochen. Besonders betroffen sind die chemische Industrie, darunter BASF in Ludwigshafen, sowie die Stahl- und Mineralölwirtschaft. Frachtraten für Tanklieferungen von Rotterdam nach Karlsruhe, in normalen Zeiten bei rund 45 Euro pro Tonne, haben sich auf 150 bis 160 Euro verdreifacht. Das Bundeskartellamt bezifferte das daraus resultierende Nord-Süd-Gefälle bei Benzinpreisen auf bis zu elf Cent pro Liter, ein direkt messbarer Effekt des Niedrigwassers auf die Tankstellenpreise.

Die Recyclingbranche, die Altmetalle und Sekundärrohstoffe per Schiff zu Hüttenwerken transportiert, ist ebenfalls stark betroffen. Volkswirte schätzen, dass das Niedrigwasser das Bruttoinlandsprodukt im dritten Quartal 2026 um 0,1 bis 0,2 Prozentpunkte dämpft, ein direkter Wertschöpfungsausfall von grob ein bis zwei Milliarden Euro.

Ende August, vielleicht länger

NRW und Niedersachsen haben ihre Ausnahmen bis zum 31. August befristet. Meteorologen erwarten bis Mitte September keine ausreichenden Niederschläge über dem gesamten Einzugsgebiet des Rheins. Schwarzwald, Vogesen, Schweizer Alpen und Mittelgebirge müssten gleichzeitig dauerhaft Regen bekommen, damit sich der Pegel erholt. Regionale Schauer verändern die Lage kaum.

In der Diskussion steht eine bundeseinheitliche Regelung, um Wettbewerbsverzerrungen zu vermeiden: Wenn NRW Sonntagsfahrten erlaubt, Hessen aber nicht, entstehen Leerfahrten und Umwege an Ländergrenzen. Bundesverkehrsminister Steffen Bilger hat sich zu einer nationalen Lösung noch nicht geäußert.

Für den Verband Deutscher Reeder ist das Niedrigwasser 2026 auch ein strukturelles Argument. Investitionen in Fahrrinnenvertiefungen und Sohlstabilisierung am Rhein wurden seit 2018 mehrfach beschlossen und ebenso oft verschoben. Bis diese Maßnahmen greifen, fahren Schiffe im Notbetrieb, Lkw übernehmen an Sonntagen und Verbraucher zahlen die Differenz.