SuperAger-Gehirne bilden doppelt so viele Neuronen

Manche Menschen über 80 können sich Dinge genauso gut merken wie Menschen in ihren 50ern. Warum das so ist, hat die Wissenschaft lange gesucht. Eine am 28. Februar 2026 in Nature veröffentlichte Studie der Northwestern University und der University of Illinois Chicago gibt nun die bisher präziseste Antwort: Diese sogenannten SuperAger produzieren mindestens doppelt so viele neue Nervenzellen wie ihre gesunden Altersgenossen und rund zweieinhalbmal mehr als Menschen mit Alzheimer.

Wer sind SuperAger?

Als SuperAger gelten Menschen über 80, die im episodischen Gedächtnis so gut abschneiden wie Durchschnittspersonen in ihren 50ern. Das episodische Gedächtnis ist die Fähigkeit, sich an konkrete Erlebnisse zu erinnern. Das Northwestern SuperAger Research Program, das seit über einem Jahrzehnt solche außergewöhnlichen Personen untersucht, setzt hohe Hürden: Kandidaten müssen in standardisierten Gedächtnistests mindestens so gut abschneiden wie der Durchschnitt der 50- bis 60-Jährigen.

Für die neue Studie untersuchten die Forscher Tamar Gefen und Changiz Geula postmortal gespendetes Hirngewebe von SuperAgern, gesunden älteren Erwachsenen und Alzheimer-Patienten. Ihre Methode: multiomic single-cell sequencing an 355.997 einzelnen Zellkernen aus dem Hippocampus. Diese Hirnregion ist zentral für das Gedächtnis und bei Alzheimer besonders früh betroffen. Die Zahl der analysierten Zellkerne macht dies zur bisher umfangreichsten Einzelzell-Analyse des alternden menschlichen Hippocampus.

Zwei Schutzmechanismen

Die Studie identifizierte zwei verschiedene Wege, auf denen SuperAger-Gehirne ihre Leistungsfähigkeit bewahren.

Der erste ist Resistenz: Ein Teil der SuperAger bildet überhaupt keine Alzheimer-typischen Ablagerungen. Ihr Gehirn bleibt frei von Amyloid-Plaques und Tau-Tangles, den molekularen Kennzeichen der Erkrankung.

Der zweite und überraschendere Mechanismus ist Resilienz: Andere SuperAger haben diese Ablagerungen durchaus, aber sie schädigen das Gehirn nicht. Ihre Nervenzellen funktionieren, obwohl die molekularen Voraussetzungen für Alzheimer erfüllt wären. Schlüsselrollen spielen dabei Astrozyten und CA1-Neuronen im Hippocampus. In SuperAger-Gehirnen bleiben deren genetische Programme für Zellüberleben und neuronale Kommunikation aktiv. Bei Alzheimer-Patienten sind genau diese Programme abgeschaltet.

Das auffälligste quantitative Ergebnis: SuperAger-Gehirne erzeugen kontinuierlich neue Nervenzellen, ein Prozess, den Wissenschaftler adulte Neurogenese nennen. Im Vergleich zu gesunden Altersgenossen produzieren sie mindestens doppelt so viele neue Neuronen, im Vergleich zu Alzheimer-Patienten rund zweieinhalbmal mehr. Bei Alzheimer-Patienten ist die Neurogenese im Hippocampus fast vollständig zum Erliegen gekommen.

Das Team nennt die beobachtete Kombination aktiver genetischer Programme erstmals "Resilience Signature", eine identifizierbare zelluläre Signatur, die SuperAger von gewöhnlich Alternden unterscheidet.

Bedeutung für die Alzheimer-Forschung

Die Ergebnisse könnten die Alzheimer-Forschung in eine neue Richtung lenken. Ein Großteil der bisherigen Therapieentwicklung konzentrierte sich darauf, Amyloid-Plaques und Tau-Tangles zu verhindern oder zu reduzieren. Viele dieser Ansätze haben in klinischen Studien nur bescheidene klinische Verbesserungen geliefert: Lecanemab und Donanemab reduzierten zwar Amyloid messbar, aber der funktionelle Nutzen für Patienten blieb begrenzt.

Die neue Studie legt nahe, dass die entscheidendere Frage eine andere ist: Warum überstehen manche Gehirne dieselben Ablagerungen unbeschadet, während andere versagen? Wer die "Resilience Signature" nachahmen oder aktivieren kann, muss Amyloid möglicherweise gar nicht eliminieren. Das würde einen grundlegend anderen Therapieansatz erfordern.

Die Forscher verweisen zudem auf beobachtete Lebensstilfaktoren: SuperAger zeichnen sich durch eine positive Grundhaltung, kognitive Aktivität, körperliche Bewegung und soziale Einbindung aus. Ob diese Faktoren die Neurogenese aktiv fördern oder nur mit gesundem Gehirnaltern einhergehen, können Querschnittsstudien an postmortalem Gewebe nicht abschließend klären.

Ausblick

Changiz Geula von der Northwestern University kündigte an, in der nächsten Forschungsphase die zugrundeliegenden molekularen Wege zu identifizieren und zu testen, ob sie pharmakologisch beeinflussbar sind. Ziel ist es, Wirkstoffe zu finden, die in SuperAgern aktiven genetischen Programme auch in gefährdeten Gehirnen aktivieren können.

Die "Resilience Signature" könnte dabei als Biomarker dienen, als Messlatte dafür, ob eine Therapie das Gehirn tatsächlich in Richtung SuperAger-Biologie verschiebt. Klinische Studien auf dieser Grundlage sind frühestens in drei bis fünf Jahren zu erwarten.