Roboterwerften: USA investiert Milliarden in physische KI

Innerhalb von 30 Tagen haben drei Unternehmen Investitionen von zusammen mehr als vier Milliarden Dollar in physische KI und autonome Schiffe angekündigt. Das britische Startup Kraken Technology Group sammelte im Juli 175 Millionen Dollar und wurde damit Europas erstes autonomes Schiffbau-Einhorn. Das US-Unternehmen Saronic und Samsung Heavy Industries schlossen eine Partnerschaft für eine vollautomatisierte 3,2-Milliarden-Dollar-Werft in Texas. Und HII, Amerikas größter Rüstungsschiffbauer, vergab am 6. August Produktionsverträge von bis zu 900 Millionen Dollar an zwei Robotikfirmen. Hinter dem Technologieboom steckt eine strategische Krise, die sich über Jahrzehnte aufgebaut hat.

Wie Amerika seinen Schiffbau verlor

Anfang der 1980er Jahre bauten die USA noch Dutzende große Handelsschiffe pro Jahr. Heute ist die kommerzielle Produktion nahezu auf null gefallen. China produziert etwa 70 Prozent aller weltweiten Handelsschiffe, Südkorea rund 20 Prozent. Für die US Navy ist das ein direktes strategisches Problem: Kriegsschiffe werden zu langsam gebaut und zu oft mit Verzögerung abgeliefert. Die Virginia-Klasse-U-Boot-Linie lag laut dem Government Accountability Office zuletzt im Schnitt zwei Jahre hinter dem Produktionsplan.

Das Kernproblem ist strukturell: Qualifizierte Werftarbeiter für Schweißen, Schleifen und Beschichten fehlen in großer Zahl. Das Fachmedium IT-Boltwise beziffert die Lücke auf 174.000 fehlende Techniker allein im US-Marineschiffbau. Diese Lücke lässt sich nicht mit Lohnerhöhungen schließen, weil die Ausbildung für spezialisierte Werftberufe fünf bis sieben Jahre dauert. Die politische Antwort der USA war lange: mehr Förderung, mehr Ausbildungsplätze. Die technologische Antwort der letzten Wochen lautet: Roboter übernehmen, was Menschen nicht schnell genug lernen können.

Saronic, Kraken, HII: Drei Meilensteine in einem Monat

Saronic Technologies, ein 2022 gegründetes Startup und Samsung Heavy Industries gaben am 24. Juli in Washington, D.C. eine strategische Partnerschaft bekannt. Die Vereinbarung wurde beim Launch des Korea-U.S. Shipbuilding Partnership Center (KUSPC) unterzeichnet, einem neuen Koordinierungsgremium für US-koreanische Schiffbaukooperation, gefördert vom US-Handelsministerium und dem koreanischen Wirtschaftsministerium. Samsung bringt seine robotergestützte Schweiß- und Automatisierungstechnologie ein; Saronic liefert seine Expertise in autonomen Systemen und den Standort: Port Alpha, eine 338 Hektar große Werft in Brownsville, Texas, mit einem Bauvolumen von 3,2 Milliarden Dollar. Bis 2028 soll Port Alpha Schiffe bis zu 259 Meter Länge produzieren, mittelfristig bis zu 366 Meter. Bis zu 10.000 Arbeitsplätze sind geplant.

Das britische Startup Kraken Technology Group schloss am 9. Juli eine Series-B-Finanzierungsrunde über 175 Millionen Dollar ab und überschritt damit die Milliardenmarke in der Unternehmensbewertung. Das macht Kraken zum ersten europäischen Einhorn im Segment autonomer Schiffe. Das Unternehmen baut modular aufgebaute, mit niedrigem Radarsignal konzipierte Hochgeschwindigkeitsboote aus Kohlefaserverbundwerkstoffen, die in rauen Seebedingungen eingesetzt werden können. Unter den Investoren: die British Business Bank, der NATO Innovation Fund und Rheinmetall. Kraken hält bereits Verträge mit dem britischen Verteidigungsministerium und dem US Special Operations Command.

Huntington Ingalls Industries (HII), Muttergesellschaft von Newport News Shipbuilding in Virginia und der Ingalls-Werft in Pascagoula, Mississippi, vergab am 6. August leistungsbasierte Produktionsverträge von bis zu 900 Millionen Dollar über sieben Jahre an GrayMatter Robotics und Path Robotics. Die Vereinbarungen laufen unter HII's HYPR-Programm und decken automatisiertes Schweißen, Schleifen, Strahlen, Lackieren, Montage und Inspektion ab. Leistungsbasiert bedeutet: HII zahlt nur, wenn die Roboter die vereinbarten Leistungsziele erreichen. Bereits im April 2026 hatte HII mit GrayMatter ein Absichtsmemorandum unterzeichnet, damals explizit unter dem Begriff „physische KI in der Werftfertigung“.

Was physische KI bedeutet und wo die Grenze liegt

Physische KI bezeichnet KI-Systeme, die in der physischen Welt handeln, also Roboter, die schweißen, schleifen und inspizieren, statt nur Text oder Bilder zu erzeugen. Der Begriff ist verhältnismäßig neu; er hat sich als Gegenbegriff zu reinen Sprachmodellen etabliert. Die Unterscheidung ist für Werften entscheidend, weil Schiffbauarbeit zu den schwierigsten Anwendungsfeldern für Automatisierung gehört. Ein Schweißroboter in einer Automobilfabrik arbeitet in einer strukturierten, gleichförmigen Umgebung. Ein Schweißroboter im Schiffbau muss mit unebenen, korrodierten Oberflächen, engen Räumen und unterschiedlichen Materialien umgehen. GrayMatter Robotics, gegründet von Ariyan Kabir, spezialisiert sich auf genau dieses Problem: adaptive Robotik, die auf variable Oberflächen reagiert, ohne vorab kalibriert zu werden.

Wer profitiert, wer verliert? Auf der Gewinnerseite stehen Robotikfirmen wie GrayMatter und Path Robotics sowie Autonomie-Startups wie Saronic und Kraken. Verlieren könnten mittel- bis langfristig Werftarbeiter in klassischen Tätigkeiten; HII selbst spricht von einer „Produktivitätslücke“, die durch Automatisierung geschlossen werden soll, nicht durch Entlassungen. Wie sich das rechnerisch auflöst, wenn Roboter 900 Millionen Dollar Arbeit übernehmen, lässt das Unternehmen offen. Die kritische Einschätzung des Gewerkschaftsverbands United Steelworkers, der viele Werftarbeiter in den USA vertritt: Leistungsbasierte Verträge für Robotik verschieben das Risiko von HII zu den Robotikfirmen, nicht zu den Beschäftigten, solange die Automatisierung nicht die direkte Belegschaft ersetzt. Wie das mittelfristig ausgeht, wird bei Port Alpha ab 2028 erstmals im großen Maßstab sichtbar sein.

Port Alpha 2028 und was bis dahin offen bleibt

Die größte offene Frage bei all diesen Investitionen ist, ob die Timelines halten. Port Alpha soll 2026 mit dem Bau beginnen und 2028 in Betrieb gehen. Das ist ehrgeizig für eine 338-Hektar-Anlage, die anders als klassische Werften von Beginn an auf robotergestützte Prozesse ausgerichtet ist. Kraken muss seine Produktionskapazitäten weltweit aufbauen, ohne ein bewährtes Massenfertigungsmodell zu haben. HII's leistungsbasierte Verträge bedeuten, dass GrayMatter und Path Robotics zunächst beweisen müssen, dass ihre Systeme unter echten Werftbedingungen liefern, was sie in kontrollierten Umgebungen bereits gezeigt haben.

Für Europa sind diese Entwicklungen aus zwei Gründen relevant. Rheinmetalls Beteiligung an Kraken zeigt, dass europäische Rüstungskonzerne autonome Schiffe als nächstes Wachstumsfeld identifiziert haben. Und wenn die USA ihren Schiffbau durch physische KI tatsächlich modernisieren, verändert das die Rüstungsexportdynamik: Europa kaufte traditionell US-amerikanische oder südkoreanische Schiffbautechnologie; eine US-Werftrevolution könnte neue Abhängigkeiten schaffen oder bestehende ablösen. Bis Port Alpha 2028 in Betrieb geht, bleibt die US Navy auf ihre bestehenden Werften angewiesen, die heute bereits an ihrer Kapazitätsgrenze arbeiten. Die vier Milliarden Dollar, die drei Unternehmen binnen eines Monats mobilisiert haben, sind die Antwort auf einen Rückstand, der sich über Jahrzehnte aufgebaut hat.